Istanbul est réunie sous une grande mairie (Büyük Şehir Belediyesi) qui couvre une région correspondant à une province. La zone urbaine n’en couvre qu’une partie, surtout au Sud, et s’étend sur pratiquement 150 kilomètres de côtes. Cette grande mairie est formée par 39 municipalités (Belediye), elles-mêmes divisées en d’innombrables quartiers ou en bourgs (mahalle, köy). La ville historique, formée des deux anciennes villes de Constantinople (sud) et de Péra-Galata (nord), compte deux mairies qui se partagent près de 800 000 habitants. On peut également réunir aux anciens quartiers les deux vieilles villes situées sur la côte d'Anatolie, Üsküdar et Kadıköy, respectivement appelée par le passé : Scutari et Chalcédoine.

Sur la côte de Roumélie, la mairie de Fatih occupe tout l’espace de l’ancienne Constantinople depuis qu’elle a absorbé la mairie d’Eminönü en 2008. Elle compte 520 000 habitants essentiellement concentrés dans la partie ouest. Beyoğlu  a une population très concentrée à l’Ouest, tandis que les beaux quartiers sont à l’extrême est de la mairie qui compte 250 000 habitants.
  
Deux autres municipalités sont à attacher directement à la ville : Şişli (nord) et Beşiktaş (nord-est). On peut les considérer comme un prolongement des vieux quartiers de Péra - Beyoğlu, même si c'est l'ancien village grec de Saint-Dimitri qui a donné les bases de Şişli et le village russe de Saint-Mamas, celles de Beşiktaş.
 
L'agglomération stambouliote compte de nombreuses banlieues sur les deux côtés du Bosphore formant un ensemble de près de 12 500 000 d'habitants (officiellement).
  
Contrairement à la plupart des villes de l'Europe de l'Ouest, mais fidèle aux traditions d'Europe orientale, le centre historique est peuplé des couches sociales les plus défavorisées de l'agglomération. La plupart des banlieues sont plus modernes que le centre et la population nettement plus aisée. Toutefois quelques banlieues, de part et d'autre du Bosphore, contiennent aussi des populations défavorisées (Gaziosmanpaşa, Esenler, Güngören, Ümraniye, Beykoz). Les populations de ces quartiers périphériques, sont généralement originaires de l'Est du pays ou du Caucase et des Balkans (Yenibosna, Armutlu, Gaziosmanpaşa).
  
Depuis quelques années, un retour vers le centre ville se faire sentir, particulièrement dans l'Est de la mairie de Beyoğlu (Cihangir, Çukurcuma, Galatasaray, Tünel, Tepebaşı), mais d'une façon générale, les quartiers du centre historique, sont délaissés.