Euphémie est née à Chalcédoine en 289 et y est morte martyre le 16 septembre 303. Elle qualifiée de sainte majeure ou de grande martyre (megalomartyre) et vénérée par l’Eglise orthodoxe et l’Eglise catholique. Fête le 16 septembre et commémoration le 11 juillet du miracle survenu sur son tombeau pendant le concile œcuménique de Chalcédoine en 451.

Elle était d'une famille chrétienne aisée, dont le père était sénateur à l’époque des persécutions de Dioclétien. Selon la tradition, ne supportant plus de voir ses coreligionnaires torturés par le juge Priscus, elle se dénonça à se dernier. Jetée en prison et torturée, on lui trancha la tête selon certains ou elle fut jetée aux fauves, selon d’autres.

Ses parents recueillirent la dépouille et l’ensevelirent à proximité de la ville. Plus tard, quand les persécutions contre les chrétiens avaient cessées, on fit bâtir un martyrium circulaire au même endroit et l’on y plaça les reliques dans un sarcophage en argent. Une église dédiée à la sainte fut également édifiée à côté du martyrium.

La relique était réputée pour un épanchement de sang reproduit chaque année, le 16 septembre. Le sang frais dégageait une « céleste odeur », selon les anciens textes. Il était recueilli et distribué dans des ampoules en verre et était sensé guérir les malades.

Selon la tradition, les Perses qui avaient envahi Chalcédoine essayèrent de détruire les reliques par le feu, mais elles restèrent miraculeusement intactes et du sang coula par un des trous qu’ils avaient faits dans la châsse.

La première église Sainte-Euphémie a été construite dans les environs de Chalcédoine au IVe siècle. Elle fut détruite lors de l’invasion des Perses vers 620. Les reliques furent transportées à Constantinople où l’empereur Constantin II les fit placer dans une salle octogonale du palais d’Antiochos sur l’Hippodrome. Le nouveau sanctuaire devint la nouvelle église Sainte-Euphémie de l’Hippodrome (Ἁγία Εὐφημία ἐν τῷ Ἱπποδρόμῳ / At Meydanı Aya Öfemi Kilisesi) où l’on pouvait y voir et y vénérer les reliques saintes.

Quoi qu’il en soit, c’est bien Sainte-Euphémie de l’Hippodrome que l’empereur Constantin V profana pendant la période iconoclaste et qu’il fit jeter les reliques saintes à la mer.

Encore endommagée lors du pillage de la ville par les Latins en 1204, l’église survécut toutefois jusqu'au milieu du XVe siècle. A la fin du XIIIe siècle, des fresques illustrant la vie et la mort de Sainte-Euphémie ont été réalisées. On a trouvé quelques fragments lors des fouilles entre 1942 et 1952 qui ont également permis la découverte d’une partie du palais d’Antiochos, mais qui fut recouverte dans les années 1950 par le nouveau palais de Justice.

Cérémonie du miracle de sainte Euphémie au patriarcat de Fener le 11 juillet (2013)

Il y a plusieurs versions sur le devenir des reliques après la profanation de l’église par Constantin V.

Selon la tradition byzantine, le reliquaire avec les reliques auraient été récupérés par des armateurs (Sergius et Sergonos) qui les auraient remis à l’évêque qui les aurait cachés dans une crypte à Sillybrie (Silivri).

En 797 ou 798 l’impératrice Irène fit  transférer les reliques solennellement à Constantinople. Pendant l’occupation latine (1204-1261) des ossements ont été prélevés par des Croisés, dont le crâne qui fut emporté à l’abbaye de Lucelle (en France actuelle). A la Conquête de Constantinople les restes de la sainte suivirent le patriarcat à l’église de la Théotokos Pammakaristos entre la 4^e et 5^e colline. Plus tard le patriarcat a été transféré à l’église Saint-Georges dans le Phanar (Fener) avec les reliques. Elles y sont toujours.

Cérémonie du miracle de sainte Euphémie au patriarcat de Fener le 11 juillet (2013)

Une version plus « miraculeuse » de l’histoire, fait échouer les reliques jetées à la mer par Constantin V, sur le rivage de l’île de Lemnos. Elles furent recueillies par deux pêcheurs, puis transférées à Constantinople en 796.

Une version encore plus « miraculeuse » fait disparaître mystérieusement le sarcophage et les reliques de Constantinople qui réapparaissent le 13 juillet 800, sur la côte istrienne au pied de la bonne ville de Rovigno, aujourd’hui Rovinj en Croatie.
Les reliques et le sarcophage (en marbre) sont en la cathédrale de Rovigno qui est dédiée à sainte Euphémie qui est aussi la sainte patronne de la ville.

Ruvèigno en istro-romanche, Rovinj en serbo-croate, Rovigno en italien, Ryginion en byzantin, Rovinyo en turc :
La cathédrale-basilique Sainte-Euphémie

On trouve d’autres reliques de la sainte en Italie, en France et en Suisse. Elles ont des origines moins mystérieuses, car la plupart du temps il s’agit d’ossements dérobés par les Croisés lors du pillage de Constantinople en 1204. Toutefois, bien avant cette date, différents patriarches de la capitale byzantine avaient fait dont de fragments à des églises provinciales.

C’est le cas par exemple pour les ossements retrouvés à l’intérieur de la tombe de saint Apollinaire à Ravenne en 1686 qui étaient accompagnés d’un parchemin archaïque indiquant l’origine constantinopolitaine des reliques. La cathédrale Saint-Apollinaire in Classe a été construite au VIe siècle, après que les Byzantins aient conquis la Romagne sur les Goths en 540. Elle est connue pour ses mosaïques byzantines et est classée dans la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.  La tombe de saint Apollinaire et les reliques de sainte Euphémie se trouvent sous l’autel.

Ravenne, la basilique : La tombe de saint Apollinaire et les reliques de sainte Euphémie se trouvent sous l’autel.

Le bras et la main de sainte Euphémie dans leur reliquaire

Le village d'Irsina A droite : Statue de sainte Euphémie à San Mauro La Bruca dans la province de Salerne en Campanie

D’autres reliques apparaissent encore au fil des siècles en France, notamment en 1454 à l’abbaye bénédictine de Montier-en-Der en Haute-Marne ou à la Sorbonne de Paris en 1606 lorsqu’un grand maître de l’Ordre de Malte, Aloph de Vignacourt, fait dont d’une relique de la sainte ayant été transférée d’abord à Rhodes, puis en l’église Saint-Jean à La Valette (Malte).

L’une des principales reliques (le crâne), a été emportée par les Croisés originaires de l’Evêché de Bâle et du Comté de Ferrette (Pfirt) après le pillage de Constantinople en 1204. Plusieurs reliques arrivèrent à l’abbaye de Lucelle, dont le crâne qui fut sauvé lors du pillage de la région par Anglais en 1375 (à chacun son tour).

Les Français détruisirent la quasi-totalité de l’abbaye après en avoir chassé les moines et confisqué leurs biens en 1804. Toutes les reliques qui y étaient conservées purent néanmoins être sauvées et éparpillées dans les églises des villages voisins, actuellement sur les deux côtés de la frontière helvético-française. Ainsi les églises paroissiales de Miécourt, Pleigne, Charmoille, Liebsdorf, Oltingen ou Ferrette ont pu protéger les reliques sacrées de Lucelle, mais toutes ne sont pas arrivées jusqu'à nous.

Côté suisse	Abbaye de Lucelle avant le passage des Français
Le village de Bouxwiller Jura alasacien)	Le reliquaire et la châsse qui contenaient le crâne de sainte Euphémie à l'église catholique Ste Catherine de Bouxwiller (Jura alasacien)

L’église catholique Sainte-Catherine du village de Bouxwiller (Buxwiller) hérita du crâne de sainte Euphémie qui était exposé dans un reliquaire en métal argenté, comme le sarcophage d’origine à Chalcédoine. Il a été volé le 21 décembre 2008.

Il est intéressant de noter au passage, que le petit village de Charmoille dans le Jura suisse, proche de Lucelle où se trouvait le crâne d’Euphémie de Chalcédoine ramené par les Croisés, a été le lieu où le poète et psychiatre Ferenc Rákóczy a grandi. Né à Bâle le 22 novembre 1967, il est l’un des descendants de Ferenc (François) II Rákóczi de Transylvanie  qui trouva refuge auprès de la Porte. Décédé à Tekirdağ (Rodosto) en 1735, il a été enterré en l’église Saint-Benoît d’Istanbul dans des conditions pas très claires, ce qui déclencha une rumeur sur son immortalité. Rumeur toujours vivante.  

Village de Charmoille dans le canton du Jura	Ferenc Rakóczi
Musée Ferenc Rakóczi	Eglise catholique latine Saint-Benoît