Les caravansérails étaient des sortes de relais pour les caravanes. On en trouvait sur toutes les routes commerciales de l'Empire ottoman, de la Bosnie-Herzégovine à l'Afrique du Nord et également, au Proche-Orient et dans le Caucase.

Dans les villes, les caravansérails se trouvaient principalement situés aux abords des marchés et bazars, mais également autours des mosquées d'envergure où les marchés n'étaient pas non plus, absents.
Ils étaient administrés par des fondations, souvent religieuses (musulmanes, juives, jamais chrétiennes). Les marchands et voyageurs pouvaient y rester 3 jours tout au plus et ne payaient pas un logement, mais faisaient un don selon leurs moyens.
Des gens vivaient à longueur d'année dans les caravansérails et s'occupaient de l'entretien des lieux et des services aux voyageurs et commerçants.
Les caravansérails se composaient de 4 bâtiments construits autour d'une cour, dans laquelle se trouvait au centre, un lieu de culte. Les écuries et les entrepôts étaient au rez-de-chaussée, tandis que les cuisines, les salles de repos ou cellules, se trouvait à l'étage. On pouvait aussi y trouver les artisans que les voyageurs cherchaient pour s'occuper de leurs affaires et des animaux.

Le système des caravansérails, comparable aux relais des diligences en Europe occidentale, a des origines lointaines et certainement asiatiques. Cependant, il était déjà connu des Byzantins dès le IIe ou IIIe siècle. Les Ottomans l'ont perfectionné et organisé, surtout à partir du XVe siècle. Enfin, il a disparu au début du XXe siècle avec l'avancé progressive du chemin de fer.

A Istanbul, les plus vieux caravansérails, parfois aussi appelés Han, sont de l'époque byzantine (Ve et VIIe siècle). Les plus grands et les plus beaux sont du XVIIe siècle.

Avec l'évolution du commerce, le caravansérail s'est transformé au XIXe siècle en immeuble commercial, ne pouvant plus abriter que des marchandises et délaissant complètement les caravanes. Ces immeubles, dont l'architecture n'a plus un style oriental très marqué, ont souvent été construits par les maitres du commerce ottoman, les membres des minorités ethnico-religieuses. Aussi bien dans la capitale, que dans les autres grandes villes de l'empire (Salonique, Smyrne, Antioche, Alep, Alexandrie, etc.), les han ou maisons de commerce, allaient faire concurrence dans la finesse d'architecture, aux plus rayonnantes des villes d'Europe occidentale.

A Istanbul, certains de ces bâtiments témoignent encore de ce passé glorieux. Certains ont changé leur nom, mais d'autres gardent encore le souvenir des prestigieuses familles, auxquelles ils ont appartenu : Fresco, Agopian, Camondo, Fraige, Castro, Couteau, Carlmann, Ralli, Camhi, Helbig, Crespin, Ostrorog, Pardo, Rizzo, Ferry, etc.

Visites de han et de caravansérails
Liste de han et caravansérails